Le gigantisme abyssal : pourquoi les animaux deviennent énormes dans les profondeurs (avec exemples)

Dans les profondeurs froides et sombres de l’océan, certains animaux n’ont pas compris qu’ils devaient rester petits. Des cloportes atteignent la taille d’un chat. Des calmars pèsent plus lourd qu’un piano à queue. Des araignées de mer ont des pattes aussi longues que ton bras. Les scientifiques ont un nom pour ça : le gigantisme abyssal, aussi appelé gigantisme des grands fonds. Voici ce que c’est, pourquoi ça se produit probablement – et les géants les plus bizarres qu’il a produits.

Qu’est-ce que le gigantisme abyssal ?

Le gigantisme abyssal est la tendance de certains animaux des profondeurs à devenir bien plus grands que leurs cousins des eaux peu profondes. Ce n’est pas une seule espèce qui fait quelque chose d’étrange. Le phénomène apparaît encore et encore dans des groupes très différents – crustacés, calmars, pieuvres, méduses, araignées de mer et autres.

« Gigantisme abyssal » et « gigantisme des grands fonds » veulent dire la même chose. « Abyssal » vient des abysses, le fond obscur de l’océan à des milliers de mètres, mais l’effet commence bien plus haut – à quelques centaines de mètres de profondeur, là où la lumière du soleil s’éteint et la température chute.

Le même plan que la petite bête sous ton pot de fleurs. En cinquante fois plus grand.

Pourquoi les animaux des abysses deviennent-ils si grands ?

Il n’y a pas de réponse unique, et les scientifiques en débattent encore. L’explication la plus probable est que plusieurs facteurs se combinent :

• Il fait froid. Au-delà de quelques centaines de mètres, l’eau n’est qu’à quelques degrés au-dessus de zéro. Chez beaucoup d’animaux, le froid entraîne des cellules plus grandes, une croissance plus lente et une vie plus longue – et une vie longue et lente laisse plus de temps pour grandir. C’est la même idée que la règle de Bergmann, selon laquelle les animaux des régions froides sont généralement plus grands.
• L’eau froide contient plus d’oxygène. Un grand corps a besoin de plus d’oxygène. L’eau froide en dissout davantage, et un métabolisme lent en consomme moins : un corps plus grand devient possible. Une étude sur des amphipodes des abysses a relié leur taille maximale à la quantité d’oxygène dans l’eau.
• La nourriture est rare. Il n’y a pas de plantes là-dessous. L’essentiel de la nourriture, c’est la « neige marine » et, de temps en temps, une baleine morte qui coule d’en haut. Un animal plus grand peut parcourir de plus longues distances entre deux repas, stocker plus d’énergie et survivre plus longtemps sans manger. Un grand corps dépense aussi moins d’énergie par kilo : il est donc plus efficace quand les repas sont rares.
• Moins de prédateurs. Dans certains habitats des abysses, il y a tout simplement moins de chasseurs. Une étude sur des animaux à coquille, les brachiopodes, a montré que les attaques de prédateurs étaient presque dix fois moins fréquentes aux plus grandes profondeurs – ce qui laisse plus de temps pour grandir.

La température n’explique pas tout, pourtant. En dessous d’environ 600 mètres (2 000 ft), l’océan profond reste autour de 4 °C, et pourtant, dans de nombreux groupes, la taille continue de varier avec la profondeur. C’est pourquoi la plupart des chercheurs pensent que la nourriture et le mode de vie comptent au moins autant que le froid.

Calmar colossal

Le poids lourd incontesté. Le calmar colossal vit dans l’océan Austral glacial autour de l’Antarctique et c’est l’invertébré le plus lourd de la planète – le spécimen record pesait environ 495 kg (1 100 lb). Ses yeux, d’environ 27 cm (11 in) de diamètre, sont les plus grands du règne animal. Son cousin plus petit, le calmar géant, peut être plus long – environ 12 mètres (39 ft) tentacules compris –, mais il est bien plus léger. Découvre qui gagne dans Calmar colossal vs calmar géant.

Isopode géant

L’emblème du gigantisme abyssal. L’isopode géant est un cousin du cloporte du jardin, qui mesure environ 1 cm (0,4 in). À plusieurs centaines de mètres de profondeur, il atteint généralement 19 à 37 cm (7,5 à 15 in), et les plus grands approchent les 50 cm (20 in). Découvre exactement quelle taille atteignent les isopodes géants.

Crabe-araignée géant du Japon

Avec une envergure pouvant atteindre 3,7 mètres (12 ft), le crabe-araignée géant du Japon a les pattes les plus longues de tous les arthropodes vivants. Il vit au large du Japon, surtout entre 50 et 600 mètres (160 et 2 000 ft) de profondeur – pas le géant le plus profond de cette liste, mais l’un des plus impressionnants. Pour en savoir plus : Taille du crabe-araignée géant du Japon.

Régalec

Le plus long poisson osseux du monde. Le régalec a été mesuré de façon fiable à environ 8 mètres (26 ft) : un ruban argenté à crête rouge qui dérive en pleine mer, le plus souvent à quelques centaines de mètres de profondeur. Quand l’un d’eux s’échoue sur une plage, on comprend facilement d’où viennent les légendes de serpents de mer.

Méduse fantôme géante

Une méduse des abysses à l’ombrelle de plus d’un mètre de large, avec quatre bras en ruban pouvant atteindre 10 mètres (33 ft). La méduse fantôme géante est si rarement observée que les scientifiques ne l’ont rencontrée qu’une centaine de fois, surtout grâce aux caméras de robots des grands fonds.

Siphonophore géant

Pas un seul animal, mais une colonie de milliers de minuscules clones qui fonctionnent comme un tout. Le siphonophore géant peut s’étirer sur environ 40 mètres (130 ft) – plus long qu’une baleine bleue –, tout en étant à peu près aussi épais qu’un manche à balai.

Pieuvre à sept bras

L’une des plus grandes pieuvres connues. Le plus grand spécimen, capturé au large de la Nouvelle-Zélande en 2002, mesurait 2,9 mètres (9 ft 6 in) et pesait 61 kg (130 lb) – et il lui manquait des morceaux de bras. Les chercheurs ont estimé qu’entière, elle aurait mesuré environ 4 mètres (13 ft). (Elle a bien huit bras, au passage. Chez les mâles, l’un d’eux est caché dans une poche sous l’œil.)

Amphipode supergéant

La plupart des amphipodes – les petites puces de mer qu’on trouve sur les plages – mesurent un ou deux centimètres. Alicella gigantea, qui vit sur le fond à des milliers de mètres de profondeur, atteint jusqu’à 34 cm (13 in). C’est le plus grand amphipode de la planète, et la raison pour laquelle les scientifiques l’appellent « supergéant ».

Araignée de mer géante

Les araignées de mer (pycnogonides) ne sont pas de vraies araignées, et la plupart sont minuscules. Mais dans les abysses, les membres du genre Colossendeis atteignent une envergure de 30 à 50 cm (12 à 20 in), et la plus grande jamais mesurée faisait 74 cm (29 in). Leur corps est si fin que certains de leurs organes sont logés dans leurs pattes.

Ver tubicole géant

Un géant bonus – et l’exception qui confirme la règle. Les vers tubicoles géants atteignent environ 2 à 3 mètres (6,6 à 9,8 ft) autour des sources hydrothermales des grands fonds. Contrairement à la plupart des géants des abysses, ils ne vivent pas de restes : des bactéries dans leur corps transforment les produits chimiques des sources en nourriture. Avec un buffet à volonté, ils grandissent vite au lieu de lentement.

Tout est-il énorme dans les abysses ?

Non – et c’est l’un des aspects les plus intéressants de l’histoire. Le gigantisme abyssal est une tendance, pas une loi. Beaucoup d’animaux des abysses sont petits, et dans certains groupes, les espèces deviennent même plus petites à mesure qu’elles vivent plus profond, parce qu’il n’y a tout simplement pas assez de nourriture pour construire un grand corps. La baudroie abyssale, par exemple, est célèbre pour ses mâles minuscules. La plupart des géants ci-dessus appartiennent à des groupes comme les crustacés et les calmars, chez qui la vie froide, lente et pauvre en nourriture semble récompenser la taille.

Envie de rencontrer d’autres créatures étranges de là-dessous ? Plonge dans notre liste des 20 animaux des abysses les plus bizarres ou découvre tous nos animaux des abysses.

Gigantisme abyssal : questions fréquentes

Qu’est-ce que le gigantisme abyssal, en termes simples ?

C’est le fait que certains animaux des profondeurs deviennent bien plus grands que leurs cousins des eaux peu profondes – comme l’isopode géant comparé au cloporte du jardin.

Le gigantisme des grands fonds est-il la même chose que le gigantisme abyssal ?

Oui. Les deux noms décrivent la même chose. « Abyssal » fait référence au fond de l’océan profond, mais l’effet s’observe dès quelques centaines de mètres de profondeur.

Qu’est-ce qui cause le gigantisme abyssal ?

Probablement un mélange d’eau froide, de plus d’oxygène dissous, de nourriture rare et de prédateurs moins nombreux. Les grands corps vivent plus longtemps, stockent plus d’énergie et parcourent de plus longues distances entre de rares repas.

Quel est le plus grand animal des abysses ?

L’invertébré des abysses le plus lourd est le calmar colossal, avec environ 495 kg (1 100 lb). Le plus long est le siphonophore géant, une colonie qui peut s’étirer sur environ 40 mètres (130 ft).

Sources

• Deep-sea gigantism – Wikipédia (en anglais) (synthèse des causes et des exemples, avec liens vers les études d’origine)
• Le MBARI sur la méduse fantôme géante (via CORAL Magazine, en anglais)
• Museums Victoria – araignées de mer géantes (Colossendeis, en anglais)
• Guinness World Records – le plus grand amphipode (en anglais)
• Pieuvre à sept bras – Wikipédia (en anglais)