Tiefseegigantismus: Warum Tiere in der Tiefe riesig werden (mit Beispielen)

Unten in der kalten, dunklen Tiefsee haben manche Tiere offenbar nicht mitbekommen, dass sie klein bleiben sollen. Asseln werden so groß wie eine Katze. Kalmare wiegen mehr als ein Konzertflügel. Asselspinnen haben Beine so lang wie dein Arm. Die Wissenschaft hat dafür einen Namen: Tiefseegigantismus, auch abyssaler Gigantismus genannt. Hier erfährst du, was das ist, warum es wahrscheinlich passiert – und welche seltsamen Riesen dabei herausgekommen sind.

Was ist Tiefseegigantismus?

Tiefseegigantismus ist die Neigung mancher Tiere in der Tiefsee, viel größer zu werden als ihre Verwandten im flachen Wasser. Es ist nicht eine einzige Art, die etwas Seltsames tut. Das Phänomen taucht immer wieder in ganz verschiedenen Gruppen auf – bei Krebstieren, Kalmaren, Kraken, Quallen, Asselspinnen und anderen.

„Tiefseegigantismus“ und „abyssaler Gigantismus“ bedeuten dasselbe. „Abyssal“ kommt von der Abyssalebene, dem dunklen Meeresboden Tausende Meter tief, doch der Effekt beginnt schon viel weiter oben – in einigen Hundert Metern Tiefe, wo das Sonnenlicht verblasst und die Temperatur sinkt.

Derselbe Bauplan wie das Krabbeltier unter deinem Blumentopf. Nur fünfzigmal größer.

Warum werden Tiefseetiere so groß?

Es gibt keine einzige Antwort, und die Wissenschaft diskutiert noch darüber. Am wahrscheinlichsten wirken mehrere Dinge zusammen:

• Es ist kalt. Unterhalb einiger Hundert Meter hat das Wasser nur wenige Grad über dem Gefrierpunkt. Bei vielen Tieren führen kältere Bedingungen zu größeren Zellen, langsamerem Wachstum und längerem Leben – und ein langes, langsames Leben gibt mehr Zeit, groß zu werden. Das entspricht der Bergmannschen Regel, nach der Tiere in kälteren Regionen tendenziell größer sind.
• Kaltes Wasser enthält mehr Sauerstoff. Größere Körper brauchen mehr Sauerstoff. Kaltes Wasser kann mehr davon lösen, und ein langsamer Stoffwechsel verbraucht weniger – so wird ein größerer Körper möglich. Eine Studie an Tiefsee-Flohkrebsen brachte ihre maximale Größe mit der Sauerstoffmenge im Wasser in Verbindung.
• Futter ist selten. Dort unten gibt es keine Pflanzen. Die meiste Nahrung ist „Meeresschnee“ und ab und zu ein toter Wal, der von oben herabsinkt. Ein größeres Tier kann zwischen den Mahlzeiten weitere Strecken zurücklegen, mehr Energie speichern und länger ohne Essen überleben. Größere Körper verbrauchen außerdem weniger Energie pro Kilo und sind damit effizienter, wenn Mahlzeiten knapp sind.
• Weniger Räuber. In manchen Lebensräumen der Tiefsee gibt es schlicht weniger Jäger. Eine Studie an Armfüßern, schalentragenden Tieren, fand, dass Angriffe von Räubern in den größten Tiefen fast zehnmal seltener waren – was mehr Zeit zum Wachsen lässt.

Die Temperatur kann aber nicht alles erklären. Unterhalb von etwa 600 Metern (2.000 ft) bleibt die Tiefsee bei rund 4 °C, und doch ändert sich in vielen Gruppen die Körpergröße weiter mit der Tiefe. Deshalb glauben die meisten Forschenden, dass Nahrung und Lebensweise mindestens so wichtig sind wie die Kälte.

Koloss-Kalmar

Das unangefochtene Schwergewicht. Der Koloss-Kalmar lebt im eisigen Südpolarmeer rund um die Antarktis und ist das schwerste wirbellose Tier der Erde – das Rekordexemplar wog etwa 495 kg (1.100 lb). Seine Augen mit etwa 27 cm (11 in) Durchmesser sind die größten im Tierreich. Sein kleinerer Verwandter, der Riesenkalmar, kann länger sein – rund 12 Meter (39 ft) mit Tentakeln –, ist aber viel leichter. Wer gewinnt, erfährst du in Koloss-Kalmar vs. Riesenkalmar.

Riesenassel

Das Aushängeschild des Tiefseegigantismus. Die Riesenassel ist eine Verwandte der Kellerassel, die etwa 1 cm (0,4 in) lang ist. In einigen Hundert Metern Tiefe erreicht sie meist 19 bis 37 cm (7,5 bis 15 in), und die größten kommen auf fast 50 cm (20 in). Finde heraus, wie groß Riesenasseln genau werden.

Japanische Riesenkrabbe

Mit einer Beinspannweite von bis zu 3,7 Metern (12 ft) hat die Japanische Riesenkrabbe die längsten Beine aller lebenden Gliederfüßer. Sie lebt vor der Küste Japans, meist in 50 bis 600 Metern (160 bis 2.000 ft) Tiefe – nicht der tiefste Riese auf dieser Liste, aber einer der beeindruckendsten. Mehr in Japanische Riesenkrabbe Größe.

Riemenfisch

Der längste Knochenfisch der Welt. Der Riemenfisch wurde zuverlässig mit etwa 8 Metern (26 ft) gemessen – ein silbernes Band mit rotem Kamm, das meist in einigen Hundert Metern Tiefe durch den offenen Ozean treibt. Wird einer an einen Strand gespült, ist leicht zu sehen, woher die Legenden von Seeschlangen kommen.

Riesen-Phantomqualle

Eine Tiefseequalle mit einem über einen Meter breiten Schirm und vier bandartigen Armen von bis zu 10 Metern (33 ft) Länge. Die Riesen-Phantomqualle wird so selten gesehen, dass die Wissenschaft ihr erst etwa hundertmal begegnet ist, meist über Kameras von Tiefseerobotern.

Riesen-Staatsqualle

Kein einzelnes Tier, sondern eine Kolonie aus Tausenden winziger Klone, die als Einheit arbeiten. Die Riesen-Staatsqualle kann sich auf rund 40 Meter (130 ft) strecken – länger als ein Blauwal –, ist dabei aber nur etwa so dick wie ein Besenstiel.

Siebenarmiger Krake

Einer der größten bekannten Kraken. Das größte Exemplar, 2002 vor Neuseeland gefangen, war 2,9 Meter (9 ft 6 in) lang und wog 61 kg (130 lb) – und ihm fehlten Teile seiner Arme. Forschende schätzten, dass er vollständig rund 4 Meter (13 ft) lang gewesen wäre. (Er hat übrigens acht Arme. Bei Männchen ist einer in einer Tasche unter dem Auge versteckt.)

Superriesen-Flohkrebs

Die meisten Flohkrebse – die kleinen Strandflöhe, die du am Strand findest – sind ein, zwei Zentimeter lang. Alicella gigantea, die Tausende Meter tief auf dem Meeresboden lebt, erreicht bis zu 34 cm (13 in). Das ist der größte Flohkrebs des Planeten und der Grund, warum die Wissenschaft ihn „Superriesen“ nennt.

Riesen-Asselspinne

Asselspinnen sind keine echten Spinnen, und die meisten sind winzig. Doch in der Tiefsee erreichen Vertreter der Gattung Colossendeis Beinspannweiten von 30 bis 50 cm (12 bis 20 in), und die größte je gemessene maß 74 cm (29 in). Ihr Körper ist so dünn, dass manche ihrer Organe in den Beinen untergebracht sind.

Riesenröhrenwurm

Ein Bonus-Riese – und eine Ausnahme, die die Regel bestätigt. Riesenröhrenwürmer werden rund um hydrothermale Quellen am Tiefseeboden etwa 2–3 Meter (6,6–9,8 ft) lang. Anders als die meisten Tiefseeriesen leben sie nicht von Resten: Bakterien in ihrem Körper verwandeln Chemikalien aus den Quellen in Nahrung. Mit einem All-you-can-eat-Buffet wachsen sie schnell statt langsam.

Ist in der Tiefsee alles riesig?

Nein – und genau das ist einer der spannendsten Teile der Geschichte. Tiefseegigantismus ist eine Tendenz, kein Gesetz. Viele Tiefseetiere sind klein, und in manchen Gruppen werden Arten sogar kleiner, je tiefer sie leben, weil es einfach nicht genug Futter für einen großen Körper gibt. Der Anglerfisch zum Beispiel ist für seine winzigen Männchen berühmt. Die meisten Riesen oben gehören zu Gruppen wie Krebstieren und Kalmaren, bei denen das kalte, langsame, futterarme Leben Größe zu belohnen scheint.

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Tiefseegigantismus: häufige Fragen

Was ist Tiefseegigantismus, einfach erklärt?

Es ist das Muster, dass manche Tiere der Tiefsee viel größer werden als ihre Verwandten im flachen Wasser – etwa die Riesenassel im Vergleich zur Kellerassel.

Ist abyssaler Gigantismus dasselbe wie Tiefseegigantismus?

Ja. Beide Namen beschreiben dasselbe. „Abyssal“ bezieht sich auf den tiefen Meeresboden, doch der Effekt zeigt sich schon ab einigen Hundert Metern Tiefe.

Was verursacht Tiefseegigantismus?

Wahrscheinlich eine Mischung aus kaltem Wasser, mehr gelöstem Sauerstoff, knappem Futter und weniger Räubern. Große Körper leben länger, speichern mehr Energie und legen zwischen seltenen Mahlzeiten weitere Strecken zurück.

Was ist das größte Tiefseetier?

Das schwerste wirbellose Tiefseetier ist der Koloss-Kalmar mit etwa 495 kg (1.100 lb). Das längste ist die Riesen-Staatsqualle, eine Kolonie, die sich auf rund 40 Meter (130 ft) strecken kann.

Quellen

• Deep-sea gigantism – Wikipedia (Englisch) (Überblick über Ursachen und Beispiele, mit Links zu den Originalstudien)
• MBARI über die Riesen-Phantomqualle (via CORAL Magazine, Englisch)
• Museums Victoria – Riesen-Asselspinnen (Colossendeis, Englisch)
• Guinness World Records – größter Flohkrebs (Englisch)
• Siebenarmiger Krake – Wikipedia (Englisch)