Gigantismo abissal: por que os animais ficam enormes nas profundezas (com exemplos)

Lá embaixo, no mar profundo, frio e escuro, alguns animais não receberam o recado de que deviam ser pequenos. Tatuzinhos crescem até o tamanho de um gato. Lulas pesam mais que um piano de cauda. Aranhas-do-mar têm pernas do comprimento do seu braço. Os cientistas têm um nome para isso: gigantismo abissal, também chamado de gigantismo das profundezas. Veja o que é, por que provavelmente acontece e quais são os gigantes mais estranhos que ele produziu.

O que é gigantismo abissal?

Gigantismo abissal é a tendência de alguns animais do oceano profundo a crescerem muito mais que seus parentes de águas rasas. Não é uma única espécie fazendo algo esquisito. Ele aparece de novo e de novo em grupos bem diferentes: crustáceos, lulas, polvos, águas-vivas, aranhas-do-mar e outros.

“Gigantismo abissal” e “gigantismo das profundezas” significam a mesma coisa. “Abissal” vem de abismo, o fundo escuro do oceano a milhares de metros, mas o efeito começa bem mais acima, em águas de algumas centenas de metros, onde a luz do sol desaparece e a temperatura cai.

O mesmo projeto de corpo do bichinho que mora embaixo do seu vaso de plantas. Cinquenta vezes maior.

Por que os animais do mar profundo ficam tão grandes?

Não existe uma resposta única, e os cientistas ainda discutem o assunto. A explicação mais provável é que vários fatores atuam juntos:

• É frio. Abaixo de algumas centenas de metros, a água fica só alguns graus acima do ponto de congelamento. Em muitos animais, o frio leva a células maiores, crescimento mais lento e vida mais longa, e uma vida longa e lenta dá mais tempo para crescer. É a mesma ideia da regra de Bergmann, que diz que animais de lugares mais frios tendem a ser maiores.
• A água fria tem mais oxigênio. Corpos maiores precisam de mais oxigênio. A água fria consegue dissolver mais oxigênio, e um metabolismo lento gasta menos, então um corpo maior se torna possível. Um estudo com anfípodes do mar profundo relacionou o tamanho máximo deles com a quantidade de oxigênio na água.
• A comida é rara. Lá embaixo não há plantas. A maior parte da comida é “neve marinha” e, de vez em quando, uma baleia morta afundando lá de cima. Um animal maior consegue ir mais longe entre uma refeição e outra, armazenar mais energia e aguentar mais tempo sem comer. Corpos grandes também gastam menos energia por quilo, então são mais eficientes quando a comida é escassa.
• Menos predadores. Em alguns habitats do mar profundo simplesmente há menos caçadores. Um estudo com animais de concha chamados braquiópodes descobriu que os ataques de predadores eram quase dez vezes menos comuns nas maiores profundidades, o que deixa mais tempo para crescer.

Mas a temperatura não explica tudo. Abaixo de uns 600 metros (2.000 ft), o oceano profundo fica em torno de 4 °C, e mesmo assim, em muitos grupos, o tamanho do corpo continua mudando com a profundidade. Por isso a maioria dos pesquisadores acha que a comida e o modo de vida importam pelo menos tanto quanto o frio.

Lula-colossal

A peso-pesado indiscutível. A lula-colossal vive no gelado oceano Austral, ao redor da Antártida, e é o invertebrado mais pesado da Terra: o exemplar recorde pesava cerca de 495 kg (1.100 lb). Seus olhos, com uns 27 cm (11 in) de diâmetro, são os maiores do reino animal. A prima menor, a lula-gigante, pode ser mais comprida, cerca de 12 metros (39 ft) contando os tentáculos, mas é bem mais leve. Veja quem ganha em Lula-colossal vs. lula-gigante.

Isópode gigante

O garoto-propaganda do gigantismo abissal. O isópode gigante é parente do tatuzinho-de-jardim, que mede cerca de 1 cm (0,4 in). A algumas centenas de metros de profundidade, ele costuma chegar a 19–37 cm (7,5–15 in), e os maiores se aproximam dos 50 cm (20 in). Descubra exatamente qual é o tamanho do isópode gigante.

Caranguejo-aranha-japonês

Com uma envergadura de pernas de até 3,7 metros (12 ft), o caranguejo-aranha-japonês tem as pernas mais longas de qualquer artrópode vivo. Ele vive na costa do Japão, principalmente entre 50 e 600 metros (160–2.000 ft) de profundidade. Não é o gigante mais profundo desta lista, mas é um dos mais impressionantes. Mais em Tamanho do caranguejo-aranha-japonês.

Peixe-remo

O peixe ósseo mais comprido do mundo. O peixe-remo já foi medido com segurança em cerca de 8 metros (26 ft): uma fita prateada com uma crista vermelha que flutua pelo oceano aberto, geralmente a algumas centenas de metros de profundidade. Quando um deles aparece numa praia, fica fácil entender de onde vieram as lendas de serpentes marinhas.

Água-viva-fantasma-gigante

Uma água-viva do mar profundo com a umbrela de mais de um metro de largura e quatro braços em forma de fita de até 10 metros (33 ft). A água-viva-fantasma-gigante é vista tão raramente que os cientistas só a encontraram umas cem vezes, quase sempre pelas câmeras de robôs submarinos.

Sifonóforo gigante

Não é um único animal, mas uma colônia de milhares de pequenos clones funcionando como um só. O sifonóforo gigante pode se esticar até uns 40 metros (130 ft), mais que uma baleia-azul, tendo mais ou menos a grossura de um cabo de vassoura.

Polvo-de-sete-braços

Um dos maiores polvos conhecidos. O maior exemplar, capturado na Nova Zelândia em 2002, media 2,9 metros (9 ft 6 in) e pesava 61 kg (130 lb), e ainda faltavam pedaços dos braços. Os pesquisadores estimaram que, inteiro, ele teria cerca de 4 metros (13 ft). (Aliás, ele tem oito braços, sim. Nos machos, um fica escondido numa bolsa embaixo do olho.)

Anfípode supergigante

A maioria dos anfípodes, as pulgas-da-areia que você encontra na praia, mede um ou dois centímetros. Alicella gigantea, que vive no fundo do mar a milhares de metros de profundidade, chega a 34 cm (13 in). É o maior anfípode do planeta, e é por isso que os cientistas o chamam de “supergigante”.

Aranha-do-mar gigante

As aranhas-do-mar não são aranhas de verdade, e a maioria é minúscula. Mas no mar profundo, membros do gênero Colossendeis chegam a ter 30–50 cm (12–20 in) de envergadura de pernas, e a maior já registrada media 74 cm (29 in). O corpo delas é tão fino que alguns órgãos ficam guardados dentro das pernas.

Verme-tubular-gigante

Um gigante bônus, e a exceção que confirma a regra. Os vermes-tubulares-gigantes crescem até cerca de 2–3 metros (6,6–9,8 ft) ao redor das fontes hidrotermais do fundo do mar. Ao contrário da maioria dos gigantes das profundezas, eles não vivem de restos: bactérias dentro do corpo transformam os químicos das fontes em comida. Com um rodízio à vontade, eles crescem rápido, e não devagar.

Tudo no mar profundo é enorme?

Não, e essa é uma das partes mais interessantes da história. O gigantismo abissal é uma tendência, não uma lei. Muitos animais do mar profundo são pequenos e, em alguns grupos, as espécies ficam menores quanto mais fundo vivem, porque simplesmente não há comida suficiente para construir um corpo grande. O peixe-pescador, por exemplo, é famoso pelos machos minúsculos. A maioria dos gigantes acima pertence a grupos como os crustáceos e as lulas, nos quais a vida fria, lenta e com pouca comida parece recompensar o tamanho.

Quer conhecer mais criaturas estranhas lá de baixo? Mergulhe na nossa lista das 20 criaturas mais estranhas das profundezas ou explore todos os nossos animais do mar profundo.

Perguntas frequentes sobre o gigantismo abissal

O que é gigantismo abissal, em palavras simples?

É o padrão de alguns animais do oceano profundo crescerem muito mais que seus parentes de águas rasas, como o isópode gigante comparado com um tatuzinho-de-jardim.

Gigantismo abissal e gigantismo das profundezas são a mesma coisa?

Sim. Os dois nomes descrevem o mesmo fenômeno. “Abissal” se refere ao fundo do oceano profundo, mas o efeito já aparece a partir de algumas centenas de metros.

O que causa o gigantismo abissal?

Provavelmente uma mistura de água fria, mais oxigênio dissolvido, comida escassa e menos predadores. Corpos grandes vivem mais, armazenam mais energia e vão mais longe entre refeições raras.

Qual é o maior animal do mar profundo?

O invertebrado do mar profundo mais pesado é a lula-colossal, com cerca de 495 kg (1.100 lb). O mais comprido é o sifonóforo gigante, uma colônia que pode chegar a uns 40 metros (130 ft).

Fontes

• Deep-sea gigantism – Wikipedia (em inglês) (visão geral das causas e exemplos, com links para os estudos originais)
• MBARI sobre a água-viva-fantasma-gigante (via CORAL Magazine, em inglês)
• Museums Victoria – aranhas-do-mar gigantes (Colossendeis, em inglês)
• Guinness World Records – maior anfípode (em inglês)
• Seven-arm octopus – Wikipedia (em inglês)