Gigantismo abisal: por qué los animales se vuelven enormes en las profundidades (con ejemplos)

Allá abajo, en las profundidades frías y oscuras, algunos animales no se enteraron de que había que ser pequeño. Las cochinillas llegan al tamaño de un gato. Los calamares pesan más que un piano de cola. Las arañas de mar tienen patas tan largas como tu brazo. Los científicos tienen un nombre para esto: gigantismo abisal, también llamado gigantismo de las profundidades. Esto es lo que es, por qué probablemente ocurre y los gigantes más raros que ha producido.

¿Qué es el gigantismo abisal?

El gigantismo abisal es la tendencia de algunos animales de las profundidades del océano a crecer mucho más que sus parientes de aguas poco profundas. No es una especie que haga algo raro. Aparece una y otra vez en grupos muy distintos: crustáceos, calamares, pulpos, medusas, arañas de mar y más.

“Gigantismo abisal” y “gigantismo de las profundidades” significan lo mismo. “Abisal” viene del abismo, el oscuro fondo oceánico a miles de metros, pero el efecto empieza mucho más arriba: en aguas de unos pocos cientos de metros, donde la luz del sol se apaga y la temperatura baja.

El mismo diseño que el bicho de debajo de tu maceta. Cincuenta veces más grande.

¿Por qué los animales de las profundidades son tan grandes?

No hay una única respuesta, y los científicos todavía lo discuten. La explicación más probable es que varias cosas actúan juntas:

• Hace frío. Por debajo de unos pocos cientos de metros, el agua está solo unos grados por encima del punto de congelación. En muchos animales, el frío lleva a células más grandes, un crecimiento más lento y una vida más larga, y una vida larga y lenta da más tiempo para crecer. Es la misma idea que la regla de Bergmann, según la cual los animales de lugares más fríos tienden a ser más grandes.
• El agua fría tiene más oxígeno. Los cuerpos grandes necesitan más oxígeno. El agua fría puede disolver más, y un metabolismo lento gasta menos, así que un cuerpo más grande se vuelve posible. Un estudio con anfípodos de las profundidades relacionó su tamaño máximo con la cantidad de oxígeno del agua.
• La comida escasea. Allí abajo no hay plantas. Casi toda la comida es “nieve marina” y, de vez en cuando, una ballena muerta que se hunde desde arriba. Un animal más grande puede recorrer más distancia entre comidas, almacenar más energía y sobrevivir más tiempo sin comer. Además, los cuerpos grandes gastan menos energía por kilo, así que son más eficientes cuando la comida escasea.
• Hay menos depredadores. En algunos hábitats de las profundidades simplemente hay menos cazadores. Un estudio con unos animales con concha llamados braquiópodos descubrió que los ataques de depredadores eran casi diez veces menos frecuentes a mayor profundidad, lo que deja más tiempo para crecer.

Pero la temperatura no lo explica todo. Por debajo de unos 600 metros (2.000 ft), el océano profundo se mantiene a unos 4 °C (39 °F), y aun así en muchos grupos el tamaño corporal sigue cambiando con la profundidad. Por eso la mayoría de los investigadores creen que la comida y el estilo de vida importan al menos tanto como el frío.

Calamar colosal

El peso pesado indiscutible. El calamar colosal vive en el gélido océano Austral, alrededor de la Antártida, y es el invertebrado más pesado de la Tierra: el ejemplar récord pesaba unos 495 kg (1.100 lb). Sus ojos, de unos 27 cm (11 in) de diámetro, son los más grandes del reino animal. Su primo más pequeño, el calamar gigante, puede ser más largo (unos 12 metros, 39 ft, con los tentáculos), pero es mucho más ligero. Descubre quién gana en Calamar gigante vs. calamar colosal.

Isópodo gigante

El ejemplo perfecto del gigantismo abisal. El isópodo gigante es pariente de la cochinilla de la humedad del jardín, que mide alrededor de 1 cm (0,4 in). A varios cientos de metros de profundidad, suele alcanzar de 19 a 37 cm (7,5 a 15 in), y los más grandes se acercan a los 50 cm (20 in). Descubre exactamente cuánto mide el isópodo gigante.

Cangrejo araña japonés

Con una envergadura de patas de hasta 3,7 metros (12 ft), el cangrejo araña japonés tiene las patas más largas de todos los artrópodos vivos. Vive frente a las costas de Japón, sobre todo entre 50 y 600 metros (160 y 2.000 ft) de profundidad: no es el gigante más profundo de esta lista, pero sí uno de los más impresionantes. Más en Tamaño del cangrejo araña japonés.

Pez remo

El pez óseo más largo del mundo. El pez remo se ha medido de forma fiable en unos 8 metros (26 ft): una cinta plateada con una cresta roja que flota por mar abierto, casi siempre a unos pocos cientos de metros de profundidad. Cuando uno aparece varado en una playa, es fácil entender de dónde salieron las leyendas de serpientes marinas.

Medusa fantasma gigante

Una medusa de las profundidades con una campana de más de un metro de ancho y cuatro brazos como cintas de hasta 10 metros (33 ft). La medusa fantasma gigante se ve tan pocas veces que los científicos solo se la han encontrado unas cien veces, casi siempre a través de las cámaras de robots de aguas profundas.

Sifonóforo gigante

No es un solo animal, sino una colonia de miles de clones diminutos que funcionan como uno. El sifonóforo gigante puede estirarse hasta unos 40 metros (130 ft), más que una ballena azul, aunque solo tiene el grosor del palo de una escoba.

Pulpo de siete brazos

Uno de los pulpos más grandes que se conocen. El ejemplar más grande, capturado frente a Nueva Zelanda en 2002, medía 2,9 metros (9 ft 6 in) y pesaba 61 kg (130 lb), y le faltaban trozos de los brazos. Los investigadores calcularon que entero habría medido unos 4 metros (13 ft). (Por cierto, sí tiene ocho brazos: en los machos, uno está escondido en una bolsa bajo el ojo.)

Anfípodo supergigante

La mayoría de los anfípodos, las pulgas de mar que saltan en la arena de la playa, miden uno o dos centímetros. Alicella gigantea, que vive en el fondo marino a miles de metros de profundidad, llega a medir 34 cm (13 in). Es el anfípodo más grande del planeta, y por eso los científicos lo llaman “supergigante”.

Araña de mar gigante

Las arañas de mar no son arañas de verdad, y casi todas son diminutas. Pero en las profundidades, las del género Colossendeis alcanzan envergaduras de patas de 30 a 50 cm (12 a 20 in), y la más grande jamás registrada medía 74 cm (29 in). Sus cuerpos son tan delgados que algunos de sus órganos están metidos en las patas.

Gusano de tubo gigante

Un gigante de regalo, y la excepción que confirma la regla. Los gusanos de tubo gigantes llegan a medir unos 2–3 metros (6,6–9,8 ft) junto a las fuentes hidrotermales del fondo marino. A diferencia de casi todos los gigantes de las profundidades, no viven de las sobras: las bacterias de su cuerpo convierten las sustancias químicas de las fuentes en comida. Con un bufé libre, crecen deprisa en lugar de despacio.

¿Todo es enorme en las profundidades?

No, y esa es una de las partes más interesantes de la historia. El gigantismo abisal es una tendencia, no una ley. Muchos animales de las profundidades son pequeños, y en algunos grupos las especies incluso son más pequeñas cuanto más hondo viven, porque simplemente no hay comida suficiente para construir un cuerpo grande. El pez abisal, por ejemplo, es famoso por sus machos diminutos. Casi todos los gigantes de arriba pertenecen a grupos como los crustáceos y los calamares, en los que la vida fría, lenta y pobre en comida parece premiar el tamaño.

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Preguntas frecuentes sobre el gigantismo abisal

¿Qué es el gigantismo abisal, en pocas palabras?

Es el patrón por el que algunos animales de las profundidades del océano crecen mucho más que sus parientes de aguas poco profundas, como el isópodo gigante comparado con una cochinilla de jardín.

¿Gigantismo abisal y gigantismo de las profundidades son lo mismo?

Sí. Los dos nombres describen lo mismo. “Abisal” se refiere al fondo del océano profundo, pero el efecto se ve ya a partir de unos pocos cientos de metros.

¿Qué causa el gigantismo abisal?

Probablemente una mezcla de agua fría, más oxígeno disuelto, comida escasa y menos depredadores. Los cuerpos grandes viven más, almacenan más energía y recorren más distancia entre comidas que llegan muy de vez en cuando.

¿Cuál es el animal más grande de las profundidades?

El invertebrado de las profundidades más pesado es el calamar colosal, con unos 495 kg (1.100 lb). El más largo es el sifonóforo gigante, una colonia que puede estirarse hasta unos 40 metros (130 ft).

Fuentes

• Deep-sea gigantism – Wikipedia (en inglés) (resumen de causas y ejemplos, con enlaces a los estudios originales)
• MBARI sobre la medusa fantasma gigante (vía CORAL Magazine, en inglés)
• Museums Victoria – arañas de mar gigantes (Colossendeis), en inglés
• Guinness World Records – el anfípodo más grande (en inglés)
• Seven-arm octopus – Wikipedia (en inglés)