Où vivent les isopodes géants ? Habitat, profondeur et répartition

Tu ne trouveras pas d’isopode géant sous un caillou à la plage. Ces cousins géants du cloporte vivent dans l’un des endroits les moins explorés de la planète : le fond froid et obscur des abysses. Voici exactement où.

Où vivent les isopodes géants ?

Les isopodes géants vivent sur le fond des grands fonds marins, généralement sur des sols mous et vaseux où se déposent animaux morts et restes de nourriture. Ce sont des animaux benthiques : ils marchent, creusent et cherchent des charognes sur le fond plutôt que de nager en pleine eau.

Dans quels océans les trouve-t-on ?

Tout dépend de l’espèce – il y en a plus de 20.

• Atlantique ouest : on trouve des isopodes géants de la côte de la Géorgie, aux États-Unis, jusqu’au Brésil, y compris dans le golfe du Mexique et les Caraïbes. L’espèce la plus connue de cette région, Bathynomus giganteus, est la seule signalée au large des côtes américaines.
• Océan Indien et Pacifique ouest : la plupart des autres espèces vivent ici, dans les eaux autour du Japon, de Taïwan, du Vietnam, de l’Indonésie et de l’Australie.

Curieusement, on n’a jamais trouvé d’isopodes géants dans l’Atlantique est (au large de l’Europe et de l’Afrique) ni dans le Pacifique est (au large de la côte ouest des Amériques), et aucune espèce ne vit à la fois dans l’Atlantique et le Pacifique.

À quelle profondeur vivent les isopodes géants ?

La plupart vivent entre environ 170 et 2 140 mètres (560 et 7 000 ft) de profondeur. Le classique Bathynomus giganteus est un peu plus sélectif : plus de 80 % ont été trouvés entre environ 110 et 730 mètres (365 et 2 400 ft). Le record de profondeur revient à un cousin, Bathynomus kensleyi, trouvé à 2 500 mètres (8 200 ft).

Pour comparer, la lumière du soleil disparaît complètement vers 1 000 mètres (3 300 ft), et dès 200 mètres (660 ft), c’est déjà un faible crépuscule. La plupart des isopodes géants passent leur vie dans une obscurité presque ou totale – c’est pourquoi ils ont d’énormes yeux composés de milliers de minuscules lentilles qui captent la moindre lueur.

Quelle température fait-il chez eux ?

Froid. Lors d’un relevé aux Bahamas, les isopodes géants étaient fréquents dans une eau d’environ 3 à 13 °C, et surtout du côté le plus froid. On en a trouvé dans une eau jusqu’à 20 °C, mais ils préfèrent clairement le frais. Le froid est l’une des raisons pour lesquelles ils deviennent si grands – un effet appelé gigantisme abyssal.

Sombre, froid, silencieux et presque sans nourriture. En gros, l’inverse d’un club de vacances.

Comment survivent-ils là-dessous ?

La nourriture est le grand problème. Il n’y a pas de plantes dans les abysses : presque tout ce qui y vit dépend des restes qui tombent d’en haut. Les isopodes géants sont l’équipe de nettoyage : ils mangent les baleines, poissons et calmars morts qui descendent, ainsi que les animaux lents qu’ils peuvent attraper.

Quand la nourriture arrive, ils ne la gaspillent pas. En 2019, des scientifiques ont déposé des alligators morts sur le fond du golfe du Mexique, à environ 2 000 mètres (6 600 ft), et ont filmé des isopodes géants en train d’en dévorer un en moins d’une journée. Après un tel festin, un isopode peut tenir très longtemps sans manger – l’un d’eux, dans un aquarium japonais, a refusé toute nourriture pendant plus de cinq ans.

Peut-on voir un isopode géant ?

Pas dans la nature, à moins d’avoir un sous-marin. Mais plusieurs aquariums en hébergent, surtout au Japon, où ils sont de véritables vedettes. Si tu veux savoir quelle taille ils atteignent avant d’y aller, lis Taille de l’isopode géant – et si tu te demandes si on les mange, oui : Peut-on manger un isopode géant ?

Sources

• Giant isopod – Wikipédia (en anglais) (données de répartition, de profondeur et de température avec les études d’origine)
• SeaLifeBase – Bathynomus giganteus (en anglais)