Pourquoi cet animal est-il si insolite ?
La plupart des salamandres commencent leur vie dans l’eau, puis perdent leurs branchies et partent sur la terre ferme. L’axolotl saute cette étape. Il reste toute sa vie un « bébé » qui respire dans l’eau, et parvient quand même à avoir ses propres petits. Les scientifiques appellent ça la néoténie. Nous, on appelle ça ne jamais quitter la maison.
Pourquoi a-t-il cette apparence ?
Les choses roses et duveteuses sur sa tête sont des branchies externes – c’est par là qu’il respire. Son sourire permanent, c’est juste la forme de sa large bouche. Et la fameuse couleur rose ? Elle vient de l’élevage. Les axolotls sauvages sont brun foncé, couleur vase, avec des paillettes dorées.
Sa particularité biologique la plus étrange
La régénération. Un axolotl peut refaire pousser une patte entière – os, muscles, nerfs et tout le reste – en quelques semaines, sans cicatrice. Il peut aussi reconstruire sa queue, sa moelle épinière et des morceaux de son cœur et de son cerveau. Les chercheurs l’étudient en espérant qu’un jour les humains puissent guérir de la même façon.
Pourquoi est-il étrange ?
Il existe des millions d’axolotls dans les laboratoires, les aquariums et les jeux vidéo, mais les sauvages ont presque disparu. Leur seul habitat est un réseau de canaux à Mexico, étouffé par la pollution et par des poissons affamés qui n’ont rien à y faire.
Faits curieux sur son comportement
L’axolotl chasse par aspiration : il ouvre brusquement la bouche et aspire tout ce qui y rentre. Il est surtout actif la nuit et vit volontiers seul. Les jeunes se grignotent parfois les pattes entre eux – qui, heureusement, repoussent.
Records
L’axolotl possède l’un des plus grands génomes jamais séquencés : environ 32 milliards de lettres d’ADN, dix fois plus qu’un humain. Son nom vient de Xolotl, le dieu aztèque du feu et de la foudre qui, selon la légende, se transforma en axolotl pour échapper au sacrifice.
