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Les tardigrades peuvent-ils survivre dans l’espace ?

En 2007, des scientifiques ont envoyé des tardigrades dans l’espace sans aucune protection. Beaucoup sont revenus vivants. Voici comment l’animal le plus résistant de la planète y arrive, et où sont ses limites.

Par Strangest Animals · Mis à jour le 4 nov. 2026

Ce tardigrade tout rond semble parfaitement à l’aise en flottant devant une galaxie spirale, avec la Terre qui brille dans un coin.

Un froid glacial, pas d’air, des radiations mortelles : l’espace tue presque tout instantanément. Presque. En 2007, des scientifiques ont fixé un groupe de tardigrades à l’extérieur d’un satellite et les ont envoyés en orbite. À leur retour, beaucoup étaient vivants. Alors, les tardigrades peuvent-ils survivre dans l’espace ? Oui, avec quelques « mais » importants.

L’expérience

L’expérience s’appelait TARDIS, un nom plutôt bien trouvé pour un voyage spatial. Des tardigrades desséchés ont voyagé à bord d’une mission spatiale européenne, FOTON-M3, et ont passé 10 jours exposés au vide spatial. Certains ont aussi subi de plein fouet le rayonnement ultraviolet du Soleil.

Les résultats ont stupéfié les scientifiques. Le vide seul les a à peine dérangés : la plupart ont survécu et certains ont même pondu des œufs qui ont éclos. La lumière directe du Soleil était bien plus rude, et seuls quelques tardigrades entièrement exposés s’en sont sortis. Mais c’était déjà plus que ce qu’on attendait de n’importe quel animal.

Ce sont les premiers animaux connus à avoir survécu au vide spatial.

Le secret : devenir un « tonnelet »

Les tardigrades ne survivent pas à l’espace en étant des super-héros bien éveillés. Ils survivent en se mettant en veille. Quand leur environnement s’assèche, ils rentrent leurs pattes, se recroquevillent en une minuscule boule sèche appelée tonnelet et perdent presque toute leur eau.

Dans cet état, leur métabolisme tombe presque à zéro. Ils ne sont pas morts, juste en pause. Des protéines spéciales remplacent l’eau et protègent leurs cellules comme une sorte de verre. Ajoute une goutte d’eau, même des années plus tard, et ils peuvent se réveiller et reprendre leur vie.

À quoi d’autre survivent-ils ?

Sous forme de tonnelet, les tardigrades ont résisté en laboratoire à des tests vraiment fous : des températures proches du zéro absolu, une chaleur de plus de 100 °C pendant un court moment, une pression bien plus forte qu’au fond de l’océan le plus profond et des doses de radiations des centaines de fois supérieures à ce qui tuerait un humain.

Bizarre mais vraiUne espèce de tardigrade fabrique une protéine appelée Dsup qui protège son ADN des dégâts. Quand des scientifiques l’ont ajoutée à des cellules humaines en laboratoire, celles-ci ont bien mieux résisté aux rayons X.

Y a-t-il des tardigrades sur la Lune ?

Peut-être. En 2019, une sonde israélienne appelée Beresheet s’est écrasée sur la Lune, et elle transportait des tardigrades desséchés. Mais n’imagine pas tout de suite une colonie d’oursons lunaires. Une étude ultérieure a tiré des tardigrades avec un canon pour tester les impacts, et a montré qu’ils ne survivent pas à des chocs aussi rapides que ce crash. Et même si certains y avaient survécu, sans eau ils ne peuvent ni se réveiller, ni manger, ni se reproduire.

Les limites

Le piège, c’est que les tardigrades peuvent survivre dans l’espace, mais pas y vivre. Ils doivent d’abord être desséchés, et dans cet état, ils ne bougent pas, ne mangent pas et ne grandissent pas. Éveillés et actifs, les tardigrades sont même plutôt fragiles. Ils ne sont pas indestructibles : ce sont des maîtres de l’attente de jours meilleurs. Découvre d’autres animaux qui défient la mort dans notre collection Survivants de l’extrême.