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¿Pueden los tardígrados sobrevivir en el espacio?
En 2007, unos científicos enviaron tardígrados al espacio sin ninguna protección. Muchos volvieron vivos. Así lo consigue el animal más resistente de la Tierra, y estos son sus límites.
Un frío helador, sin aire, radiación mortal: el espacio exterior mata casi todo al instante. Casi. En 2007, unos científicos sujetaron un grupo de tardígrados al exterior de un satélite y los lanzaron a la órbita. Cuando volvieron, muchos estaban vivos. Entonces, ¿pueden los tardígrados sobrevivir en el espacio? Sí, con algunos “peros” importantes.
El experimento
El experimento se llamó TARDIS, un nombre bastante bueno para un viaje espacial. Unos tardígrados deshidratados viajaron en una misión espacial europea llamada FOTON-M3 y pasaron 10 días expuestos al vacío del espacio. Algunos también recibieron de lleno la radiación ultravioleta del Sol.
Los resultados asombraron a los científicos. El vacío por sí solo apenas les afectó: la mayoría sobrevivieron y algunos incluso pusieron huevos que eclosionaron. La luz solar sin filtrar fue mucho más dura, y solo unos pocos de los que estuvieron totalmente expuestos lo superaron. Aun así, fue más de lo que nadie esperaba de un animal.
Fueron los primeros animales que se sabe que sobrevivieron al vacío del espacio abierto.
El secreto: convertirse en “tonel”
Los tardígrados no sobreviven al espacio siendo superhéroes despiertos. Sobreviven apagándose. Cuando su entorno se seca, recogen las patas, se enroscan en una bolita seca llamada tonel y pierden casi toda su agua.
En ese estado, su metabolismo baja casi a cero. No están muertos, solo en pausa. Unas proteínas especiales sustituyen al agua y protegen sus células como una especie de cristal. Añade una gota de agua, incluso años después, y pueden despertarse y seguir como si nada.
¿A qué más pueden sobrevivir?
En forma de tonel, los tardígrados han sobrevivido en el laboratorio a pruebas francamente absurdas: temperaturas cercanas al cero absoluto, calor de más de 100 °C (212 °F) durante un rato, presiones muchas veces mayores que en el fondo del océano más profundo y dosis de radiación cientos de veces más altas que las que matarían a una persona.
Raro pero ciertoUna especie de tardígrado fabrica una proteína llamada Dsup que protege su ADN de los daños. Cuando los científicos la añadieron a células humanas en el laboratorio, esas células resistieron mucho mejor los rayos X.
¿Hay tardígrados en la Luna?
Es posible. En 2019, una nave israelí llamada Beresheet se estrelló en la Luna, y llevaba tardígrados deshidratados. Pero no imagines todavía una colonia de osos lunares. Un estudio posterior disparó tardígrados con un cañón para simular impactos y descubrió que no sobreviven a golpes tan rápidos como aquel choque. E incluso si alguno lo hubiera hecho, sin agua no pueden despertarse, comer ni reproducirse.
Los límites
Aquí está la trampa: los tardígrados pueden sobrevivir en el espacio, pero no vivir allí. Primero tienen que deshidratarse, y mientras están en ese estado no se mueven, no comen ni crecen. Despiertos y activos, los tardígrados son en realidad bastante frágiles. No son indestructibles: son maestros en esperar tiempos mejores. Conoce a más animales que burlan a la muerte en nuestra colección Supervivientes extremos.
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