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Le venin de l’ornithorynque : à quel point sa piqûre fait-elle mal ?
Le mignon ornithorynque est l’un des très rares mammifères venimeux – et sa piqûre est si douloureuse que la morphine soulage à peine. Comment agit son venin et pourquoi les mâles en ont.
L’ornithorynque a l’air de l’animal le moins dangereux du monde. Une fourrure douce, un bec de canard caoutchouteux, une queue de castor. Mais les mâles cachent une arme secrète : un ergot venimeux sur chaque patte arrière. Et ceux qui ont été piqués décrivent l’une des pires douleurs de leur vie.
L’ornithorynque est-il venimeux ?
Oui – le mâle. L’ornithorynque fait partie des très rares mammifères venimeux de la planète. Chaque mâle porte un ergot pointu et creux à l’intérieur de chaque cheville arrière. Il est relié à une glande à venin dans sa cuisse, la glande crurale. Quand il frappe avec l’ergot, le venin s’écoule dans la plaie.
Les femelles naissent aussi avec de petites ébauches d’ergots, mais elles tombent avant l’âge adulte, et leurs glandes ne fonctionnent pas.
Pourquoi l’ornithorynque a-t-il du venin ?
Surtout pour se battre entre mâles. Ils produisent beaucoup plus de venin pendant la saison des amours, au printemps : les scientifiques pensent donc qu’il sert surtout d’arme dans les combats entre rivaux pour les territoires et les femelles – pas pour chasser ni pour se défendre contre les prédateurs.
Qu’est-ce qu’on ressent quand on est piqué ?
Une douleur atroce. Elle arrive immédiatement, la zone gonfle, et l’enflure peut s’étendre à tout le membre. Dans un cas médical célèbre en Australie, un homme de 57 ans a été piqué à la main en manipulant un ornithorynque. Les médecins lui ont donné de la morphine, qui n’a presque rien changé – seul un bloc nerveux l’a soulagé. Sa main est restée faible et hypersensible pendant des semaines.
Chez la plupart des gens, la douleur dure de quelques jours à quelques semaines, mais dans certains cas, une sensibilité extrême à la douleur peut persister des mois.
Mignon ? Oui. Câlin ? Surtout pas – du moins pas les mâles.
Un ornithorynque peut-il tuer un humain ?
Non. Aucun décès dû à une piqûre d’ornithorynque n’a jamais été signalé. Le venin est assez puissant pour paralyser de petits animaux, mais chez l’humain, il ne provoque « que » des douleurs intenses et un gonflement. Évidemment, ce « que » en dit long.
Que faire si tu vois un ornithorynque ?
Juste le regarder. Les ornithorynques sont timides et n’attaquent pas les humains, sauf s’ils sont attrapés. Les piqûres arrivent presque toujours quand quelqu’un en prend un dans ses mains – par exemple pour le libérer d’une ligne de pêche. C’est d’ailleurs interdit : l’ornithorynque est protégé dans tous les États australiens.
Bizarre mais vraiLes antidouleurs comme la morphine agissent mal sur le venin d’ornithorynque, et c’est justement pour ça que les scientifiques s’y intéressent. Comprendre comment il provoque une douleur aussi tenace pourrait aider à comprendre – et un jour à soigner – les douleurs chroniques chez l’humain.
Envie d’autres bizarreries ? Découvre comment il pond des œufs tout en restant un mammifère.
Sources
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