Pourquoi cet animal est-il si insolite ?
L’ornithorynque est l’un des cinq seuls mammifères au monde qui pondent des œufs. La mère nourrit ensuite ses petits avec du lait – mais elle n’a pas de tétines : le lait suinte simplement de sa peau comme de la sueur, et les petits le lèchent sur son pelage.
Pourquoi a-t-il cette apparence ?
C’est une boîte à outils de nageur. Sa queue plate stocke la graisse. Ses pattes avant palmées sont des pagaies qui se replient sur terre pour dégager des griffes de terrassier. Son épaisse fourrure imperméable retient une couche d’air qui le garde au chaud. Et son « bec de canard » n’est pas dur comme celui d’un oiseau : il est mou, caoutchouteux et bourré de capteurs.
Sa particularité biologique la plus étrange
Son bec est un sixième sens. L’ornithorynque chasse sous l’eau les yeux, les oreilles et les narines bien fermés. Il capte à la place les minuscules signaux électriques émis par les muscles d’une crevette qui bouge, grâce à environ 40 000 capteurs électriques dans son bec.
Pourquoi est-il étrange ?
Prends presque n’importe quelle règle sur les mammifères, l’ornithorynque l’enfreint. Il a dix chromosomes sexuels au lieu de deux. Les adultes n’ont pas de dents, seulement des plaques broyeuses. Et il n’a pas d’estomac du tout – sa gorge est reliée directement à ses intestins.
Faits curieux sur son comportement
Un ornithorynque peut chasser jusqu’à 12 heures par jour, en stockant ses prises dans ses abajoues et en remontant pour mâcher. Il mange environ un cinquième de son poids chaque jour. Le reste du temps, il dort dans un terrier creusé dans la berge.
Records
C’est l’un des très rares mammifères venimeux. L’éperon d’un mâle peut injecter un venin si douloureux qu’il peut faire souffrir un humain pendant des semaines – et les antidouleurs classiques n’aident presque pas. C’est aussi la seule espèce vivante de toute sa famille.
