La fausse tête du diable cornu (et comment il boit par la peau)

Le diable cornu ressemble à un cactus qui aurait appris à marcher. Chaque partie de son corps est couverte d’épines. Mais ses deux meilleurs tours n’ont rien à voir avec ses piquants : il a une tête de rechange, et il boit avec sa peau.

La fausse tête

Sur la nuque, le diable cornu a une bosse ronde et épineuse. Quand un prédateur comme un oiseau s’approche, le lézard rentre sa vraie tête entre ses pattes avant. Ce qui reste en haut ressemble exactement à une tête : la bosse épineuse.

Si le prédateur mord, il se retrouve avec une bouchée d’épines au lieu d’un crâne. La bosse est faite de tissu graisseux, si bien qu’une morsure à cet endroit fait bien moins de dégâts qu’une morsure à la vraie tête.

Mordez ici, s’il vous plaît. La vraie tête est occupée à se cacher.

Comment le diable cornu boit-il par la peau ?

Le désert du centre de l’Australie est sec, et le diable cornu ne peut pas compter sur les flaques. Sa peau fonctionne plutôt comme une éponge équipée de tuyaux :

• De minuscules rainures courent entre ses écailles sur tout le corps.
• L’eau s’y infiltre quand le lézard se tient sur du sable humide, touche la rosée ou reçoit la pluie.
• La capillarité fait avancer l’eau dans les rainures, la même force qui fait monter l’eau dans un essuie-tout.
• Les rainures mènent à sa bouche, où il avale l’eau.

Des scientifiques ont observé des diables cornus pelleter du sable humide sur leur dos pour récolter plus d’eau. C’est l’un des systèmes d’économie d’eau les plus ingénieux du règne animal.

Qu’est-ce qui le rend encore bizarre ?

• Il change de couleur : jaune pâle et rouge quand il a chaud, plus sombre et plus terne quand il a froid ou peur.
• Il marche comme un robot : une démarche lente, saccadée et chaloupée qui l’aide peut-être à ressembler à une brindille agitée par le vent.
• Il se gonfle : quand on l’attrape, il remplit son corps d’air pour paraître plus gros et plus difficile à avaler.

Quelle taille fait le diable cornu ?

Petit. Les adultes mesurent environ 15 à 20 cm (6 à 8 in), les femelles un peu plus grandes que les mâles. C’est à peu près la longueur d’un crayon. Il peut vivre jusqu’à environ 20 ans.

Peut-on avoir un diable cornu comme animal de compagnie ?

Non. Les diables cornus sont protégés en Australie, et leur régime exclusivement à base de fourmis les rend presque impossibles à garder en bonne santé en captivité. Le meilleur moyen d’en voir un, c’est un road trip dans le centre ou l’ouest de l’Australie par une journée chaude.

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Sources

• Thorny devil – Wikipédia (en anglais)