¿Existe el narval? La verdad sobre el unicornio del mar

Una ballena pálida que se desliza bajo el hielo del Ártico con un largo cuerno en espiral saliéndole de la cabeza. Parece sacado de un cuento infantil, y mucha gente cree de verdad que el narval es inventado. No lo es. El narval existe, y la verdad sobre su “cuerno” es todavía más extraña que la leyenda.

Sí, el narval existe

Los narvales son cetáceos dentados de tamaño medio que viven en las aguas árticas de Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia. Los adultos miden unos 4 a 5,5 metros (13 a 18 ft) sin contar el colmillo. Viajan en grupos, bucean a más de un kilómetro de profundidad para cazar peces y calamares, y pasan buena parte del invierno bajo el grueso hielo marino, respirando por las grietas.

El cuerno es en realidad un diente

Ese famoso cuerno de unicornio no es un cuerno. Es un diente: normalmente el canino izquierdo, que crece en línea recta a través del labio superior formando una larga espiral hacia la izquierda. Puede alcanzar unos 3 metros (9 ft 10 in). La mayoría de los machos tienen uno, mientras que solo algunas hembras desarrollan colmillo.

Y no es una púa ósea sin vida. El colmillo está lleno de terminaciones nerviosas conectadas con el cerebro del narval. Los científicos creen que puede percibir cambios en el agua que lo rodea, como la temperatura o la salinidad, lo que lo convierte menos en una espada y más en una antena gigante.

¿Para qué usan los narvales el colmillo?

Probablemente para un poco de todo. Los machos lucen sus colmillos ante las hembras y los rivales, y a veces los cruzan y los frotan entre sí por encima del agua. Grabaciones con drones también han captado narvales golpeando peces con el colmillo para aturdirlos antes de comérselos. Es un símbolo de estatus, un sensor y, de vez en cuando, una herramienta de pesca.

El unicornio del mar no tiene cuerno. Tiene un diente de tres metros con sentimientos.

Cómo el narval se convirtió en unicornio

En la Europa medieval, los cuernos de unicornio eran un tesoro. La gente creía que neutralizaban el veneno, y se vendían por muchas veces su peso en oro. Lo que casi nadie sabía es que esos “cuernos” eran colmillos de narval, traídos al sur por comerciantes vikingos y árticos que guardaban en secreto su origen.

La familia real danesa llegó a tener un trono hecho con colmillos de narval, exhibido como prueba de un poder real casi de unicornio. Pasaron siglos hasta que los científicos relacionaron los cuernos mágicos con una ballena que nadaba en el Ártico.

¿Y los narvales rosas?

Lo sentimos: los narvales rosas no existen. Los narvales de verdad nacen de un gris azulado, se vuelven moteados al crecer y con la edad se aclaran hasta quedar casi blancos. Los narvales rosas y brillantes de los dibujos animados y los juguetes son pura fantasía. La buena noticia es que al de verdad le va bien: hay bastante más de 100.000 narvales, aunque el deshielo del Ártico es una amenaza creciente. Para ver más animales que parecen inventados, echa un vistazo a nuestra colección ¿Real o falso?