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Celacanto: como um “fóssil vivo” foi encontrado vivo em 1938
Para os cientistas, ele estava extinto havia 66 milhões de anos. Mas em 1938 uma jovem curadora de museu viu um estranho peixe azul num cais da África do Sul.
Imagine encontrar um dinossauro vivo numa feira de peixe. Foi mais ou menos isso que aconteceu na África do Sul em 1938, quando uma jovem curadora de museu encontrou um peixe que os cientistas achavam extinto havia 66 milhões de anos. O celacanto virou o “fóssil vivo” mais famoso do mundo, e a história dele parece um romance policial.
Um peixe conhecido só pelas rochas
Os cientistas conheciam bem os celacantos, mas só como fósseis. A linhagem deles remonta a cerca de 400 milhões de anos, muito antes dos dinossauros. Os fósseis mais recentes tinham cerca de 66 milhões de anos, da mesma época em que os dinossauros desapareceram. Então a conclusão parecia óbvia: os celacantos também tinham sido extintos.
Dezembro de 1938: o estranho peixe azul
Marjorie Courtenay-Latimer era a curadora de um pequeno museu na cidade sul-africana de East London. Os pescadores da região costumavam deixá-la olhar as pescarias atrás de exemplares interessantes. Pouco antes do Natal de 1938, ela viu na pescaria de um barco de arrasto um peixe grande, azul-aço com pintas prateadas e umas nadadeiras estranhas que pareciam pernas.
Ela não fazia ideia do que era, mas sabia que era especial. Levou o peixe para o museu de táxi, o desenhou e mandou o desenho para um especialista em peixes, o professor J. L. B. Smith. Quando ele viu, ficou boquiaberto. Era um celacanto. Ele o batizou de Latimeria chalumnae em homenagem a ela.
Um peixe que tinha “morrido” com os dinossauros apareceu numa rede de pesca pouco antes do Natal.
A caçada a um segundo exemplar
Havia um problema: o primeiro peixe apodreceu antes de poder ser totalmente conservado. Smith passou os 14 anos seguintes procurando outro, e chegou a oferecer recompensa em cartazes. Em 1952, finalmente encontraram um segundo celacanto perto das ilhas Comores, entre a África e Madagascar, onde os pescadores locais já pescavam um ou outro de vez em quando.
Estranho, mas verdadeEm 1997, um biólogo marinho em lua de mel na Indonésia viu um celacanto num mercado de peixe, a milhares de quilômetros da África. Era uma segunda espécie diferente.
O que o torna tão especial?
As nadadeiras carnudas e lobadas do celacanto se mexem num padrão parecido com o dos animais de quatro patas quando andam. Por isso ele é importante para entender como os peixes um dia saíram da água e evoluíram para animais terrestres. Ele pode medir até cerca de 2 metros (6 ft 7 in), vive em cavernas submarinas profundas e dá à luz filhotes vivos.
E ainda leva a vida com calma. Estudos sugerem que os celacantos podem viver cerca de 100 anos, e que uma gestação pode durar até cinco anos.
Ele é mesmo um “fóssil vivo”?
Não exatamente. Os celacantos de hoje não são da mesma espécie que os antigos das rochas. Eles mudaram, só que muito devagar, porque o habitat profundo e estável não os empurrou a mudar muito. “Fóssil vivo” é um apelido que pega, não um termo científico. Conheça mais sobreviventes antigos na nossa coleção Fósseis vivos. Infelizmente, o celacanto africano hoje está criticamente em perigo, então o peixe que sobreviveu ao asteroide agora precisa da nossa ajuda.
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