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Celacanto: cómo se encontró vivo un “fósil viviente” en 1938
Para los científicos, llevaba extinto 66 millones de años. Pero en 1938, una joven conservadora de museo vio un extraño pez azul en un muelle de Sudáfrica.
Imagina encontrar un dinosaurio vivo en un mercado de pescado. Eso es más o menos lo que pasó en Sudáfrica en 1938, cuando una joven conservadora de museo encontró un pez que los científicos creían extinto desde hacía 66 millones de años. El celacanto se convirtió en el “fósil viviente” más famoso del mundo, y su historia parece una novela de detectives.
Un pez conocido solo por las rocas
Los científicos conocían bien a los celacantos, pero solo como fósiles. Su linaje se remonta a unos 400 millones de años, mucho antes de los dinosaurios. Los fósiles más recientes tenían unos 66 millones de años, de la misma época en que desaparecieron los dinosaurios. Así que la conclusión parecía evidente: los celacantos también se habían extinguido.
Diciembre de 1938: el extraño pez azul
Marjorie Courtenay-Latimer era la conservadora de un pequeño museo en la ciudad sudafricana de East London. Los pescadores de la zona solían dejarle revisar sus capturas en busca de ejemplares interesantes. Justo antes de Navidad de 1938, vio entre las capturas de un arrastrero un pez grande, de color azul acero con motas plateadas y unas extrañas aletas parecidas a patas.
No tenía ni idea de qué era, pero sabía que era especial. Se lo llevó al museo en un taxi, lo dibujó y envió el dibujo a un experto en peces, el profesor J. L. B. Smith. Cuando lo vio, se quedó atónito. Era un celacanto. Lo llamó Latimeria chalumnae en honor a ella.
Un pez que había “muerto” con los dinosaurios apareció en una red de pesca justo antes de Navidad.
La búsqueda de un segundo ejemplar
Había un problema: el primer pez se pudrió antes de que se pudiera conservar del todo. Smith pasó los 14 años siguientes buscando otro, e incluso ofreció una recompensa con carteles. En 1952 por fin se encontró un segundo celacanto cerca de las islas Comoras, entre África y Madagascar, donde los pescadores locales llevaban tiempo capturando alguno de vez en cuando.
Raro pero ciertoEn 1997, un biólogo marino de luna de miel en Indonesia vio un celacanto en un mercado de pescado, a miles de kilómetros de África. Resultó ser una segunda especie distinta.
¿Qué lo hace tan especial?
Las aletas carnosas y lobuladas del celacanto se mueven con un patrón parecido al de los animales de cuatro patas al caminar. Por eso es importante para entender cómo los peces salieron un día del agua y evolucionaron hasta convertirse en animales terrestres. Puede medir hasta unos 2 metros (6 ft 7 in), vive en cuevas submarinas profundas y da a luz crías vivas.
Además, se toma la vida con calma. Los estudios sugieren que los celacantos pueden vivir alrededor de 100 años, y que un embarazo puede durar hasta cinco años.
¿Es de verdad un “fósil viviente”?
No exactamente. Los celacantos actuales no son la misma especie que los antiguos de las rocas. Han cambiado, solo que muy despacio, porque su hábitat profundo y estable no los ha empujado a cambiar mucho. “Fósil viviente” es un apodo pegadizo, no un término científico. Descubre más supervivientes antiguos en nuestra colección Fósiles vivientes. Por desgracia, el celacanto africano está hoy en peligro crítico, así que el pez que sobrevivió al asteroide necesita ahora nuestra ayuda.
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