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La baba del pez bruja: cómo funciona (y por qué encanta a los científicos)
Un pez bruja puede convertir el agua que lo rodea en un cubo de baba en menos de medio segundo, y sus hilos son tan resistentes que los científicos quieren hacer ropa con ellos. Así funciona la baba del pez bruja.
El pez bruja parece inofensivo: un tubo pálido y blandengue, sin mandíbulas ni escamas. Pero intenta morder uno y te llevarás una boca llena de la defensa más impresionante del océano: baba instantánea. Muchísima.
¿Cómo funciona la baba del pez bruja?
El pez bruja tiene una hilera de poros de baba a cada lado del cuerpo, más de 100 en algunas especies. Cuando lo agarran o lo atacan, suelta por esos poros una pequeña cantidad de baba concentrada. En cuanto toca el agua de mar, su volumen se dispara y se convierte en una mucosidad espesa y filamentosa que llena el agua alrededor del pez. Todo ocurre en menos de medio segundo.
¿Por qué la baba no se disuelve sin más?
Porque está reforzada. La baba del pez bruja tiene dos ingredientes clave: mucosidad y miles de hilos de proteína increíblemente finos, cada uno más delgado que un pelo humano. Los hilos están muy enrollados dentro de unas células especiales, como un ovillo de lana. En el agua de mar se desenrollan y forman una red enmarañada que atrapa el agua y mantiene unida la mucosidad. Por eso la baba del pez bruja es tan espesa y filamentosa en lugar de aguada.
Mucosidad y cuerdas microscópicas. Es, básicamente, baba con esqueleto.
¿Qué les hace la baba a los depredadores?
Les atasca las branquias. Cuando un tiburón u otro pez muerde a un pez bruja, se le llenan la boca y las branquias de baba y no puede respirar bien. Los vídeos submarinos muestran a los depredadores retrocediendo y escupiendo al pez bruja entre arcadas. Los tiburones han aprendido a dejarlo en paz.
¿Cómo se quita el pez bruja su propia baba?
Con un truco de fiesta: el pez bruja se hace un nudo con su propio cuerpo y lo desliza de la cabeza a la cola, raspándose la baba. Si le entra baba en su única fosa nasal, estornuda para expulsarla.
¿Podríamos usar la baba del pez bruja?
Los científicos creen que sí. Los hilos de la baba del pez bruja son muy resistentes y elásticos: pueden estirarse casi tanto como la seda de araña antes de romperse. Los investigadores los estudian como posible alternativa natural a las fibras de plástico para fabricar tejidos. Una bioquímica que trabaja para la Marina de Estados Unidos incluso ha recreado en el laboratorio las proteínas de la baba usando bacterias, con ideas que van desde materiales de protección hasta embalajes y paracaídas.
Raro pero ciertoEn 2017 volcó en una autopista de Oregón (Estados Unidos) un camión que llevaba unos 3.400 kg (7.500 lb) de peces bruja vivos. La carretera, y varios coches, acabaron cubiertos de baba.
Fuentes
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