Pourquoi le bec-en-sabot ressemble-t-il à un dinosaure ?

Reste assez longtemps dans un marais africain, et quelque chose finira par te fixer. Ça mesure un mètre cinquante, ça cligne à peine des yeux et ça a un bec en forme de sabot en bois. Voici le bec-en-sabot, l’oiseau qui semble sorti tout droit du Jurassique sans avoir appris que les dinosaures avaient disparu.

Spoiler : les oiseaux SONT des dinosaures

Voici le rebondissement. Le bec-en-sabot ne fait pas que ressembler à un dinosaure. Scientifiquement parlant, il en est un. Les oiseaux sont les descendants vivants des théropodes, le même groupe que le vélociraptor et le T. rex. Chaque pigeon de ta rue est techniquement un minuscule dinosaure.

La plupart des oiseaux le cachent bien. Des plumes, des frimousses mignonnes, des chants joyeux. Le bec-en-sabot ne s’embête pas avec ça. Il garde les pattes écailleuses, la tête lourde et le regard froid et calculateur – et c’est pour ça que ton cerveau hurle « préhistorique ! » dès que tu en vois un.

Ce bec est une arme

Le bec est la star du spectacle : jusqu’à environ 24 cm (9,4 in) de long, presque autant de large, et terminé par un crochet acéré. Il est conçu pour une seule mission : attraper des proies glissantes et ne plus les lâcher.

Son plat préféré est le protoptère, un poisson à poumons semblable à une anguille, capable de survivre dans la vase. Le bec-en-sabot mange aussi des poissons-chats, des grenouilles, des serpents d’eau et même des bébés crocodiles. Les bords tranchants de son bec l’aident à décapiter les grosses prises avant de les avaler.

Le regard qui tue

La plupart du temps, le bec-en-sabot chasse en ne faisant absolument rien. Il peut rester parfaitement immobile pendant des heures à surveiller l’eau. Ses yeux sont tournés vers l’avant, ce qui lui donne une bonne vision du relief – et lui donne l’air de te juger personnellement.

Puis il frappe. Le bec-en-sabot projette tout son corps vers l’avant, un mouvement que les scientifiques appellent « effondrement » : ailes ouvertes, bec ouvert, il s’écrase dans l’eau de tout son poids. Maladroit, violent et très, très efficace.

Il peut rester immobile pendant des heures. Puis il attaque avec tout ce qu’il a.

Taillé comme un planeur préhistorique

Quand il finit par s’envoler, le bec-en-sabot dévoile une envergure pouvant atteindre 2,6 mètres (8 ft 6 in). Il vole le cou replié et son énorme tête rentrée, avec des battements d’ailes lents et de longs vols planés. Dans le ciel, il ressemble moins à un oiseau qu’à quelque chose suspendu au plafond d’un musée.

Le bec-en-sabot est-il menacé ?

Malheureusement, oui. Le bec-en-sabot est classé vulnérable. Il n’en reste que quelques milliers dans les marais d’Afrique de l’Est et centrale, dans des pays comme le Soudan du Sud, l’Ouganda et la Zambie. Leurs zones humides sont asséchées pour l’agriculture, et des poussins sont parfois capturés pour le trafic illégal d’animaux sauvages.

Ils élèvent aussi très peu de petits. Un couple pond généralement un à trois œufs, mais souvent un seul poussin survit. C’est pour ça que chaque bec-en-sabot compte.

Le verdict

Pourquoi le bec-en-sabot ressemble-t-il à un dinosaure ? Parce qu’il a gardé l’air de famille. Sous toutes ces plumes se cache une lignée qui remonte à plus de 150 millions d’années, et il la porte fièrement. Si tu en croises un un jour, ne cligne pas des yeux en premier. Tu perdrais.